人工智能研究的终极目标是设计一个真正能在人类所处环境中表现出像人类一样智能行为的计算机，让我们来思考一下到底什么是人工智能吧。
要解释什么是“智能”恐怕要比解释什么是“人工”(或者什么是机器）更棘手。在一篇1950年发表的著名论文“计算机器与智能”(Computing Machinery and Intelligence）中，图灵详细讨论了“机器能否拥有智能？”的问题。有趣的是，作为公认的计算机科学与人工智能共同的先驱，图灵成功定义了什么是机器，但却不能定义什么是智能。正因如此，图灵设计了一个后人称为图灵测试的思想实验。
在图灵测试中，一个计算机在没有直接物理接触的情况下接受人类长时间的询问，如果“足够多”的询问者在“足够长”的时间里无法以“足够高”的正确率辨别被询问者是机器还是人类，我们就认为这个计算机通过了图灵测试。图灵把“通过图灵测试”看作“机器拥有智能”的充分条件，同时他相信这个条件可以在2000年左右时基本实现。需要强调的是，图灵测试，作为一个充分条件，本身并没有也从未试图定义智能的范畴。但是，通过讨论图灵测试这个充分条件，却有助于进一步理解主流的人工智能研究的三个重要特征。
关于图灵测试在这方面的争议在于人类的脑力活动（mental process）不仅包括智能，同时还具有情感、开元体育审美能力、性格缺陷、社会文化习惯等等一系列“非智力特征”。因为图灵测试的模仿对象是普通人，它对这些“非智力特征”的要求甚至可能还高过纯粹“智力要求”—作为一个普通人，他/她完全有可能对国际象棋一窍不通，但却不大可能从照片分辨不出美女/帅哥来。
