学者对它有着不同的理解。综合起来，我们可以从“能力”和“学科”和“实用”三个方面对人工智能进行定义。从能力角度看，人工智能是指用人工的方法在机器上实现的智能；从学科的角度来看，人工智能是研究如何构造智能机器或智能系统，使它能、延伸和扩展人类智能的学科；从实用的角度来看，人工智能是指用机器实现所有目前必须借助人类智慧才能实现的任务。
人工智能的发展分为计算智能、感知智能、认知智能三个阶段。计算智能是三个阶段的基础，感知智能是当前国内外人工智能技术所处阶段，而认知智能是人工智能的最高级形态。
计算智能：机器可以像人类一样存储、计算和传递信息，帮助人类存储和快速处理海量数据，有赖于算法的优化和硬件的技术进步。这一阶段是感知智能和认知智能的基础。
感知智能：机器具有类似人的感知能力，如视觉、听觉等，不仅可以听懂、看懂，还可以基于此做出判断并做出反馈或采取行动，即“能听会说，能看会认”。目前研究较多、成果显著的包括图像识别、语音识别等技术，国内外人工智能技术发展均集中于这一阶段。
认知智能：机器能够像人一样主动思考并采取行动，全面辅助或替代人类工作，是人工智能的最高级形态，也是行业未来的着力点。
人工智能的产业链结构可以分三部层次：基础层、技术层和应用层。基础层包括实现人工智能的数据资源和计算硬件；技术层指人工智能算法、框架和应用开发；应用层是人工智能在各行各业的应用，主要包括金融、安防、开元体育医疗、教育、交通等。
